まず「柚子代表」は、徳島の「黄金の村」です。「四国のチベット」とも呼ばれる山深いこの地、剣山に向かうくねくね道を越えてゆくと、こぼれるように黄金の実を携えた木々に迎えられます。日本ならではの柑橘として愛される柚子ですが、原点はこの木頭地区。かつての日本では栽培するものではなく、栽培方法もなかった柚子を、戦後この地に赴任した農業の指導技師と、地元の熱意あふれる青年で力を合わせて育て上げた奇跡の歴史がありました。他にはない香りの高さに圧倒される「黄金の村」の柚子は、今では世界から求める声も高い、まさに日本が誇る果実です。

そして「生姜代表」は日本一の産地、高知県。ここで100年の歴史を持つ「刈谷農園」があるいの町は、生姜栽培の発祥の地といわれます。水に浸かりやすかった平地を避けて山の畑ではじまった栽培が、栄養豊富な赤土と仁淀川の清流に恵まれて広まったそう。そんな農園の4代目である刈谷さんが今見据えているのは、生姜の価値向上。病気に弱く、農薬を多用されがちな生姜栽培に、自然由来の肥料や無農薬でも取り組んでいます。そうやって育てた生姜はエグミがなく、香り高い。こだわる料理人にも喜ばれるとのことで、若い世代にとってもやりがいのある「かっこいい農家」の手本であろうとしています。

それぞれの道から、誇りをもって栽培を極めようとする2つの産地。日本の農作物の、上質さの理由が見えてくる気がします。